资本主义经济危机是生产过剩的危机。其一般特征是：大量商品卖不出去，企业纷纷倒闭，生产大幅度下降，失业工人急剧增多，信用关系遭到严重破坏，物价下降，现金奇缺，整个社会经济生活陷于极端混乱和瘫痪之中。在资本主义私有制下，个别企业的生产是有计划有组织的，但整个社会生产却处于无政府状态，这就不可避免地导致整个社会经济的比例失调；同时，资本家为了追逐利润，一方面盲目扩大生产，另一方面拼命剥削工人，造成生产巨大增长的趋势同劳动群众有限购买力之间的矛盾。上述矛盾的发展结果，必然导致生产过剩危机。这种生产过剩，并不是绝对的过剩，而是一种相对的过剩，不是说生产出来的东西超过了广大劳动人民的实际需要，而是同劳动人民的购买力相比，超过了有支付能力的需求。所以，在资本主义国家发生经济危机的时候，一方面，大量商品堆积如山，卖不出去，为了维持农产品的价格，农业资本家和大量农场主叫喊生产过剩，大量销毁“过剩”的产品，用小麦和玉米代替煤炭做燃料，把牛奶倒入密西西比河，使这条河变成“银河”，把棉花、布匹烧掉；另一方面，日益增多的失业工人家庭正在为得不到必要的食物营养而犯愁。
由此可见，“倒牛奶”只是为了解决经济危机。资本家的本质是没有限度地追求利润最大化，倒掉牛奶，只是因为此时牛奶的价格太低，而为了维护较高的价格，他们宁愿倒掉牛奶，等待价格回升再重新生产。
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