玉皇大帝，简称“玉帝”，是传说中统管天、地、人三界众生的至高天神。然而，熟悉中国神话的人会发现这样一个问题，那就是早期中国人并不崇拜玉帝，从周朝到魏晋时代的文献上从未谈到玉帝这个神仙。当时的中国人最崇拜的是炎帝、黄帝、帝俊、伏羲、东皇太一等等这些神灵。那么玉帝是从什么时候开始出现的？又是如何取代在他之前的神灵成为众神之主的呢？
一、天帝崇拜与玉石文化的结合玉帝的信仰首先起源于天帝崇拜。原始人非常敬畏自然，而这个自然的最直观体现往往就是天。世界上的所有东西无不处在天的笼罩底下，当原始人仰望天空时，必然会发现天空的浩瀚和自身的渺小。另一方面许多神奇的力量都是来自于天的，雨雪从天上落下，风从天上吹来，闪电从天空中蹿出，日月星辰悬挂在天空中……所以，原始人把天想象成为统摄万物的神灵，称作“天帝”或“上帝”。按照陈建宪的解释，甲骨文中的“帝”字指的是生育万物者，“天帝”就表示天生万物。当然天也就同时拥有治理万物的能力。
中国是一个多民族的国家，每个民族或许都会创造出自己的天帝，加上时代的更迭，也可能创造出更多的天帝，像上文提到的帝俊和东皇太一都是天帝。炎帝、黄帝在一些研究神话的学者看来也有天帝的属性。
【玉帝像】
周人称天帝为“昊天上帝”（《大雅·云汉》），或“皇天上帝”（《月令》）等等。这个“昊”字也出现在道教对玉帝的尊称当中——“昊天金阙至尊玉皇上帝”。“昊”，代表的意思其实和“天”一样，只不过多悬挂了一个太阳，更突显天的特性。它也代表着最高的地位，古代东夷人就将他们的两位首领分别称为“太昊”和“少昊”。“皇”亦是一个用来指代权位的字眼，在金文中上面代表一顶发光的帽子，即王冠，“王”表示统治者。
至于玉帝的“玉”字，指的是玉石。古代中国人好玉，认为玉是最美的石头，代表着优秀的德行，与君子相配。《礼记·曲礼》曰：“君子无故，玉不去身。”《说文》曰：“玉，石之美者，有五德，润泽以温，仁之方也……”
“玉”也被用来形容珍贵的事物，或和长生不死产生关联。古代传说中提到有玉树（《淮南子·地形训》）、玉桃（《述异记》）、玉膏（《山海经·西次三经》）、玉醴泉（《十洲记》）等仙物，吃了能令人长生不死。《神异经·中荒经》记载：“九府玉童玉女，与天地同休息。男女无为匹配，而仙道自成。”此外，古人还相信神仙居住的房屋都是琼楼玉宇。
由此，天帝信仰与玉石信仰合流，形成了玉帝。“玉”字无疑也是用来形容玉帝之尊贵的。且看“昊天金阙至尊玉皇上帝”，这十个字里面就有八个字是用来形容玉帝的伟大的，只有 “金阙”两个字是用来说明玉帝的住所。
【玉帝起源于玉石文化和天帝信仰的结合】
二、玉帝在唐朝的地位玉帝最早见于文献记载是在南北朝时期茅山道教创始者陶弘景所编撰的《真灵位业图》中。《真灵位业图》中的神仙分七个等级，每个等级又分左、中、右三位。玉皇大帝在其中原本是作为两个神存在的，一个叫玉皇道君，另一个叫高上玉帝，分别处于第一等级玉清宫右位的第十一、十九两位，地位虽然处于第一等级，然而离众神之主还有一段不小的距离。
到了唐朝的时候，玉帝的地位有所提升。《太玄金箓金琐流珠引序》记载：“前圣太上道君称万道之王，号曰虚皇；后圣太上老君称万道之君，号曰玉皇。”太上老君原型乃是春秋时候的道家学派创始人老子，张陵创五斗米教的时候将老子奉为祖师爷，称作“太上老君”。太上老君在道教中的地位极高，位列三清。这里说太上老君号玉皇，有附会的嫌疑，一般都把太上老君和玉帝视为两个不同的神。不过这也体现出了作者将玉皇的地位看得有多高了。
《一切道经音义妙门由起·明天尊第二》引《天师请问经》曰：“道为最尊，常在三清，出诸天上，以是义故，故号天尊，或号玉帝，或号高皇，随顺一切也。”这里把玉帝排在三清之下，说道存在于三清之中，当它从三清里出来，寄宿于天空中时，便号称“天尊”或“玉帝”或“高皇”。这也体现了玉帝是源自天帝信仰的。
【《西游记》里的玉帝】
同时唐朝的许多诗人在他们的诗歌中也提到了玉帝。如：王维的“翠凤翊文螭，羽节朝玉帝”（《金屑泉》），李白的“不向金阙游，思为玉皇客”等等，在《全唐诗》中“玉皇”“玉帝”加起来总共出现了八十四次。玉帝信仰在唐朝的流行程度可见一斑。
也是在唐朝时候，唐明皇李隆基首次将玉帝的生日钦定为正月初九（参加《月令注释》）。这体现了统治者对玉帝信仰的高度重视，也令玉帝祭祀活动从分散走向集中。
三、升任至尊之神然而，真正将玉帝推上众神之主的宝座的还是宋代的皇帝们。根据《宋史》记载：
大中祥符元年（1008年），宋真宗自称梦见了一位神人告诉他说，天上即将降下天书，请他预先请道士做一个月的道场。宋真宗当然按照神灵的指示兴办了道场，结果承天门屋顶南角上果然出现了一道黄帛，上面写着：“赵受命，兴于宋世七百、九九定。”
【宋真宗】
“天书”事件不消多说，当然是由凡人一手策划的闹剧。北宋在对外战争中屡屡失败，尤其到了1004年，辽军南侵，宋真宗议和，与辽军订立了“澶渊之盟”，每年向辽国缴纳白银十万两，绢二十万匹。这在当时严重影响到了百姓对朝廷的信心。为了巩固统治，宋真宗于是伪造了“天书”事件。不外乎就是说赵家的天下是神灵授予的，百姓应该乖乖服从神的安排，接受他们赵家的统治。
宋真宗似乎玩这招玩上瘾了，又过了四年，宋真宗说他又梦见了神人来传旨了，而且这回神人传的是玉皇大帝的圣旨，说要带送真宗去见赵家的祖宗。于是再请了一帮道士来做道场。
第二天，宋真宗告诉群臣说，昨晚他果然见到了一位天尊在众神的簇拥下降临了。那位天尊自称是传说中九个人皇之一，曾经转世成为轩辕黄帝，后来又接受玉帝的命令再次转世成为赵家的祖先。接下来就是劝告宋真宗要勤政爱民，不要辜负祖先。说完这些话神人便驾云而去了。
这个所谓的赵家祖宗究竟指谁，宋真宗大概也懒得编了，只说是祖宗就对了。宋真宗把他封为了“圣祖上灵高道九天司命保生天尊大帝”，还把圣祖母封为了“元天大圣后”。
宋真宗所玩弄的不过是君权神授的老伎俩了，而他借用的神就是玉皇大帝。因为玉帝在民间已经有了一定的受众基础了，所以选用玉帝来给他们赵家授权，更容易获得百姓的认同。
既然玉帝赋予了他们赵家统治权，反过来宋真宗肯定也要抬高玉帝的权威，因为他们的权威已经捆绑在一起了，抬高了玉帝就等于抬高了赵家。所以大中祥符七年，宋真宗在滋福殿设立玉帝像加以供奉。次年又册封玉帝为“太上开天执符御历含真体道玉皇天帝”。由此玉帝成为了国家祭祀中的最高神灵，也成了神话里的众神之主了。
到了宋徽宗时代，北宋的江山已经岌岌可危了。宋徽宗黔驴技穷，只好把宋真宗使过的花招拿出来再用一次，这回他封玉帝为“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝。”
【宋徽宗】
四、玉帝真的是至高主神吗若依照正统的道教神话体系来看的话，玉帝绝非至高主神，道教的最高神灵乃是三清，其次是四御，玉皇大帝只处于四御这一层级。
还有一些人受到小说《西游记》的影响，老想拿玉皇大帝和如来佛祖比个高低。但是，佛教是从印度传入中国的，和道教是截然不同的两个宗教，他们的神话体系也是不同的体系，所以，要拿玉皇大帝和如来佛祖来比个高低的话，其实就像问关公和秦琼谁更厉害一样。
………神的第一代算龙凤麒麟，第一代半算是通过人系生成的巫，第二代算通过人系生成的仙，第三代神算是放弃了物质身，已不倚靠物质身存在的天人态神仙级(封神)。
………神的三代出现后，反过来，把残留至一代的不肯随时代升级的龙凤麒麟级(此时已被定义为妖级)，强行升级至神的二点五代，这群天系生命是与人族不产生因果交集的，同样也是放弃物质身存在，且同样离开了物质世界，归地仙级(西游)。所有的生命形态，都是众生进化的型号替代，牛马羊是，人是，神仙也是。
………女娲推动的以人为进化替代成功之后，对应着大道的设定，三界之主自然就是产生自人的天系。天地时代(二界)大道的主导权归龙凤麒麟(后期是龙系的女娲为天地之主)。天地人(三界)时代，人系高于地系，地系对应是龙凤麒麟级，人系对应就是仙与神仙，对应着人的天系。
………女娲，西王母，东皇同样跟着时代升级为仙与神仙，但是他们身上带有龙麒麟凤的烙印，打生打死多年，哪系统领天地，都不利于天地的和谐。凤与麒麟没权力主导天地，因为女娲的龙汉系完成的一统。女娲常驻在天地之主的位置上面，又会让出自麒麟系与凤系的神仙级，感受到了受龙系的统治，会让两系出身的神仙级对天地的权力中心缺乏归属感。所以，三千年时，当天府升级为天庭之后，人成为替代已经成功，女娲则从天地之主的位置上退隐，三界之主成了代表人系的玉帝。
………以人为替代是女娲的推动，天系的升天人级替代出自龙的传人。女娲势力是龙汉，汉就是华夏先祖级用号，于人系有关。玉帝是女娲势力的组成，但是汉的辈分比龙凤麒麟低。天地之主，玉帝当任与女娲当任，辈分的存在，会让许多神仙级的感受是不同的。
………上五千年时启动的以人为替代，就注定了三界之主出自人的天系。那么未来的三界之主的成长，该具有的背景都会具有。一是个人的奋斗经历，一是前皇女娲的支持，一是存在正好应合了大道，于是玉帝就成了玉皇大帝。
………三界之主这种存在，那是自带光芒的。作为三界的智慧众生，竟然要去问玉帝的背景，那么这事算玉帝的马甲戴的好呢？还是算我们对曾经的发生，一无所知的无知呢？